Socialt ubehag er så udbredt, at sociale psykologer som Tessa West, der er psykolog og professor ved New York University, har bygget karrierer på at studere det. Man kan finde det næsten overalt, som ved lønforhandlinger eller i smalltalk-samtaler, der har lidt for mange akavede pauser.
Næsten alle vil på et tidspunkt befinde sig i en situation, der føles ubehagelig. Og på arbejdet opstår disse situationer dagligt. Vi giver og modtager feedback, håndterer gruppedynamik og navigerer i statusforskelle.
De fleste af os bruger en simpel tilgang til at dæmpe ubehaget: Vi smiler alt, hvad vi kan, griner (selv når intet er sjovt) og gør os umage for at overbevise folk om: Der er ikke noget at bekymre sig om. Denne interaktion vil være positiv. Jeg er flink. Måske for flink?
Problemet ved at være for flink
Der er en trist ironi her: Jo mere vi prøver at skjule vores ubehag med venlighed, desto mere gennemskuer folk os.
Mennesker er gode til at opfange følelser, som afsløres gennem vores nonverbale adfærd, herunder dit toneleje. Vi tror, vi skjuler vores nervøsitet ved at overøse andre med komplimenter, men når de leveres med kunstige smil, er det for nemt at gennemskue det.
Ofte håndterer vi ubehag ved at give så generel feedback, at den ikke er brugbar. Tænk på en klassisk: 'Godt gået'. I mange tilfælde er det heller ikke fortjent at give ros.
Overdreven positiv feedback signalerer, at du ikke er opmærksom - og det er du sikkert heller ikke, hvis du er for optaget af at regulere dig selv. Over tid vil modtageren begynde at få mistillid til dig. De har brug for specifik information, der faktisk kan hjælpe dem med at forbedre deres arbejde.
Hvad du bør gøre i stedet
Mange arbejder i miljøer, hvor overdreven venlighed er normen. Her er tre ting, du ifølge Tessa West kan gøre for at ændre kulturen til en, hvor ærlig og brugbar feedback bliver værdsat:
1. Stil spørgsmål ved 'flinkhedskulturen'
Spørg dig selv: Nyder alle omkring mig virkelig denne overdrevent flinke kultur, eller gør de det kun, fordi alle andre gør det?
Sociale normer styrer adfærd, og jo hurtigere nye medarbejdere tilpasser sig, desto hurtigere bliver de opfattet som en del af fællesskabet. Hvis en ny medarbejder ser alle give komplimenter efter en middelmådig præsentation, vil de gøre det samme.
Hvis ingen åbent stiller spørgsmål ved denne adfærd, opstår det, som sociale psykologer kalder 'pluralistisk uvidenhed': Alle antager, at de andre rent faktisk ønsker denne overfladiske venlighed. Men i virkeligheden kan ingen lide det.
Start en samtale om forandring. Få en fornemmelse af, hvad folk virkelig mener om denne kultur. En måde at gøre det på kunne være at foreslå alternativer. For eksempel kunne du inden næste præsentation sige:
"Hvordan ville I have det med, at vi hver især skrev tre specifikke ting ned, der kunne forbedres, og tre specifikke ting, der absolut skal bevares?"
2. Vær præcis og konkret
Det er naturligt for os at danne indtryk ud fra adfærd og lave antagelser. For eksempel kan vi beslutte, at en person, der ofte kommer for sent, er doven. Men indtryk er ofte for generelle til at være brugbare - også når de er positive.
Stræb efter specifik, adfærdsbaseret feedback i stedet. Jo mere præcist du kan udpege problemet - for eksempel at en præsentation indeholdt for meget fagsprog i stedet for bare at sige 'den var kedelig' - desto mere nyttig bliver feedbacken.
Det samme gælder for ros. Hvis du præcist fortæller nogen, hvad de gjorde godt, eller hvorfor deres arbejde var fremragende, vil du fremstå mere ægte, og din feedback vil have større betydning.
At fjerne brede generaliseringer mindsker også oplevelsen af trussel for modtageren, hvilket især gør sig gældende, hvis feedbacken er kritisk.
3. Hvis du er ny i dette, så start småt og neutralt
Det kan føles som at springe ud fra en klippe at gå fra en overfladisk flinkhedskultur til en ærlig én af slagsen.
Start småt. Vælg emner, der er harmløse, men stadig har en vis betydning for noget, som hvad der skal være i kontorets køkken. Noget, der ikke får nogen op i det røde felt. Målet er at opbygge 'feedback-musklen'.
Så når du tager fat på sværere emner, vil normerne omkring ærlighed allerede være begyndt at ændre sig. Vær tålmodig, mens du arbejder på at ændre kulturen omkring dig. Normer tager lang tid at etablere - og lang tid at ændre.
