En sort skive af et vidundermateriale svæver over et boblende bad af flydende nitrogen. Det ser nærmest magisk ud.
"Dette er superledende magnetisk levitation. Det tætteste, du kommer på magi i den virkelige verden," forklarer magnetforsker Greg Brittles ifølge mediet Sky News.
Det keramiske materiale, der på engelsk kaldes Rare-earth barium copper oxide (REBCO), svæver cirka en halv centimeter over en kobberstrimmel. Skub til det med en finger, og det flytter sig ikke - giv det et skub, og det drejer uden at stoppe.
REBCO er en såkaldt superleder, hvorfor det er et materiale med næsten nul elektrisk modstand. De fleste superledere kræver dog ekstreme kuldetemperaturer for at få disse egenskaber. Det særlige ved REBCO er, at det bliver superledende ved blot minus 200 grader Celsius, hvilket er omtrent temperaturen for flydende nitrogen, og det gør det langt mere anvendeligt.
Denne egenskab gør REBCO interessant for forskere som Greg Brittles, der arbejder med højtemperatursuperledere (HTS) i håbet om at gøre kernesammensmeltning til virkelighed.
Kernesammensmeltning lover næsten ubegrænset, CO2-fri energi fra naturligt forekommende elementer, men har siden 1950'erne været uden for rækkevidde. Udfordringen er at skabe og kontrollere den proces, der driver stjerner som solen, her på Jorden. Her kommer magneterne ind i billedet.
"HTS-magneter giver os mulighed for at opnå stærkere magnetfelter, end vi nogensinde har kunnet før. Og de gør det muligt at bygge mere kompakte enheder," siger Brittles.
Greg er ledende forsker hos Tokamak Energy i Oxfordshire, som er en del af et konsortium, der er udvalgt af den britiske regering til at udvikle Spherical Tokamak for Electricity Production (STEP). STEP er Storbritanniens forsøg på at skabe den første fungerende fusionsreaktor, der kan levere elektricitet til elnettet.
Fusionsprocessen kræver en plasma af tungere hydrogenisotoper som deuterium og tritium, der opvarmes til cirka 10 gange solens temperatur. Plasmaet har en elektrisk ladning, og hvis det rører ved en overflade, køles det straks ned og kollapser. Derfor bruges kraftige magneter til at skabe en magnetisk 'flaske', der kan holde plasmaet på plads.
Indtil nu har disse maskiner været enorme og dyre, men HTS-magneter giver håb om mindre og billigere løsninger. REBCO, der er viklet omkring kobberbånd med en strøm på 1.000 ampere, er nøglen til denne teknologi. Greg har også fremvist DEMO-4, der er en prototype på en sfærisk magnetisk flaske, der skal testes.
"Dette er uden tvivl den mest avancerede HTS-magnet, der nogensinde er bygget," siger han.
Hvis alt går som planlagt, kan STEP begynde at levere strøm inden 2040. Men konkurrencen om at blive først med fusion er hård, og det kræver vedvarende politisk opbakning og investeringer for at sikre, at Storbritannien forbliver i førerfeltet.
