Under den sydfranske sol, kun et stenkast fra den maleriske, men nu sørgmodige landsby Le Vernet, blev en vandrer vidne til et hjerteskærende fund, der bringer en delvis afslutning på en sommers tragedie.
Landsbyen, hjem for kun 25 sjæle, har været indhyllet i mystik og frygt siden den toårige Émile forsvandt sporløst fra sine bedsteforældres hjem den 8. juli.
Émile, der havde tilbragt dagen i haven, blev pludselig væk, og trods ihærdige søgninger, var der intet spor af drengen - indtil nu.
François Balique, borgmesteren i Le Vernet, annoncerede en uges lukning af byen for udefrakommende - et skridt taget for at bevare roen og beskytte indbyggernes privatliv under den fortsatte efterforskning.
"Jeg er i chok, og det er jeg sikker på, at mange af vores medborgere og landsbyen også er," udtalte borgmesteren ifølge France Bleu.
Den skæbnesvangre lørdag afslørede en vandrer knoglerester, heriblandt et kranie, kun få kilometer fra landsbyen, hvilket ledte til en dyster bekræftelse dagen efter: De tilhørte den savnede Émile.
Med fundet begynder et nyt kapitel i efterforskningen, da eksperter nu analyserer knoglerne for at afdække, hvad der skete med den lille dreng.
Borgmester Balique udtrykte sin medfølelse til den sorgende familie:
"Jeg tænker på Émile og hans forældre."
Forbuddet mod at betræde landsbyen, der strækker sig til den 7. april, tjener et dobbelt formål: At give efterforskerne ro til at arbejde og at beskytte landsbyens indbyggere i en tid, hvor de bearbejder deres sorg og forsøger at finde tilbage til en form for normalitet.
