Arkæologer har udgravet mindst 15 menneskekranier og over 400 knoglefragmenter i det forhistoriske område Masseria Candelaro i Puglia.
Fundet, som dateres til mellem 5618 og 5335 f.Kr., efterlader flere spørgsmål end svar.
Knoglernes gådefulde placering
Knoglerne blev fundet i en sænket struktur kaldet Structure Q, som stenalderens beboere brugte til opbevaring af både husholdningsgenstande og ceremonielle objekter.
De lå dækket af et tyndt lag jord, hvilket antyder, at de ikke blev begravet på traditionel vis, men snarere efterladt.
Jess Thompson, arkæolog fra University of Cambridge og leder af studiet, forklarer: "Vi mener, at menneskeknogler havde en særlig betydning og blev betragtet som en potent substans."
Kranierne, som hovedsageligt tilhørte mænd, var revnede og knuste. Dog er der ingen tegn på voldelige dødsfald, hvilket udelukker idéen om, at de stammer fra kampe eller henrettelser.
Ritualer eller trofæer?
Thompson og hendes hold har flere teorier om fundets betydning.
En mulighed er, at kranierne var en del af en rituel praksis, hvor forfædres rester blev brugt som symboler for magt eller forbindelse til åndeverdenen.
En anden teori er, at kranierne kunne have været fjenders hoveder, indsamlet som trofæer og senere deponeret for at afslutte deres symbolske magt.
"Vi fandt ingen tegn på, at kranierne var ophængt eller monteret, men det kan have været en slags udstilling," tilføjer Thompson.
Radiokarbondateringer viser, at knoglerne stammer fra forskellige tidspunkter over en periode på 300 år, hvilket tyder på, at denne praksis ikke var en enkeltstående begivenhed, men snarere en kontinuerlig tradition.
"Det er tydeligt, at knoglerne havde en symbolsk betydning, men deres præcise funktion eller formål er stadig ukendt," siger Thompson.
Et vindue til stenalderens verdensbillede
Fundet i Masseria Candelaro afslører, hvor komplekse stenalderens ritualer og tro kunne være.
Det viser også, at menneskeknogler sandsynligvis spillede en central rolle i samfundets forståelse af liv og død.
Arkæologerne fortsætter udgravningerne og håber på at finde flere spor, der kan forklare, hvorfor disse knogler blev behandlet på denne måde.
For nu forbliver fundet et fascinerende indblik i en gådefuld fortid.
