Omkring 100.000 mennesker i Danmark lever med demens, og størstedelen af disse tilfælde skyldes Alzheimers. Selvom sygdommen har en række symptomer - især hukommelsestab - har et nyt studie opdaget et bestemt træk ved tale, som kan varsle den degenerative sygdom.
Studiet, som er udført af University of Toronto, viste, at den hastighed, en person taler med, og hvor tøvende vedkommende er i valget af ord, kan være indikatorer for Alzheimers.
Lethologica - altså manglende evne til at finde det rigtige ord - forbindes med kognitiv tilbagegang, og forskerne ønskede at analysere dette fænomen nærmere.
Forskerne bad 125 raske voksne i alderen 18 til 90 år om at beskrive en scene i detaljer. De blev vist billeder af hverdagsgenstande, mens de lyttede til lydklip, der enten skulle hjælpe dem eller forvirre dem i forsøget på at identificere objekterne på billedet.
Et eksempel fra undersøgelsen: hvis deltagerne blev vist et billede af en kost, kunne lyden sige 'brudgom' (engelsk: groom), hvilket hjalp dem med at huske, at de to ord rimer.
Men de forvirrende lydklip kunne også nævne et beslægtet ord som 'moppe', hvilket midlertidigt kunne forvirre deltagerens hjerne.
Det viste sig, at de personer, som talte hurtigere i den første og lettere opgave, klarede sig bedre og var hurtigere i den anden opgave, der var en anelse vanskeligere.
Og som forudset var ældre deltagere langsommere og viste flere tegn på kognitiv tilbagegang end de yngre.
"Det er tydeligt, at ældre voksne er markant langsommere end yngre voksne i at gennemføre forskellige kognitive opgaver - herunder opgaver, hvor man skal producere ord, såsom at navngive billeder, besvare spørgsmål eller læse skrevne ord," sagde et hold ledet af psykolog Hsi T. Wei fra University of Toronto.
"I naturlig tale har ældre voksne også en tendens til at producere flere ikke-flydende elementer såsom pauser og udfyldte lyde (f.eks. 'øh' og 'hm') mellem ord, og generelt har de en lavere taletempo."
Denne nedsættelse af hjernens hastighed kaldes for 'processeringshastighedsteorien', og den er central i sygdomme med kognitiv tilbagegang som Alzheimers. Det skriver Daily Record.
Fundene understøtter teorien om, at et fald i hukommelsen ikke er det eneste tegn på kognitiv svækkelse - hjernens generelle bearbejdningshastighed bliver også langsommere ved tilstande som Alzheimers og demens.
Ifølge Science Alert har nogle AI-algoritmer endda været i stand til at forudsige Alzheimers med en nøjagtighed på 78,5 procent udelukkende ved at analysere patienters talemønstre.
Og dette er ikke det første studie, der fokuserer på sammenhængen mellem tale og Alzheimers. Tidligere forskning har vist, at personer med flere tegn på amyloid-plak i hjernen - et klassisk kendetegn ved Alzheimers - er 1,2 gange mere tilbøjelige til at opleve problemer med deres tale.
Et studie fra Stanford University sidste år viste desuden, at længere pauser og langsommere taletempo var forbundet med højere niveauer af sammenfiltrede tau-proteiner, som er et andet typisk tegn på Alzheimers.
