En undersøgelse udført af The Nippon Foundation og Tokyos Universitet har identificeret et felt af tætte mangan-knolde på havbunden nær øen Minami-Tori-shima, der ligger omkring 1.900 kilometer fra Japans travle hovedstad.
Knoldene, der ligger på 5.700 meters dybde, indeholder millioner af metriske ton kobolt og nikkel. Ifølge Nikkei Asia menes disse knolde at være dannet over millioner af år, hvor metaller transporteret gennem havet har bundfældet sig på fiskeknogler og klæbet sig fast til havbunden.
Kobolt og nikkel er to afgørende elementer til fremstilling af batterier til elbiler (EV) samt jetmotorer, gasturbiner og kemiske processer. Undersøgelsen afslørede omkring 610.000 metriske ton kobolt og 740.000 metriske ton nikkel, hvilket svarer til en svimlende værdi.
På nuværende tidspunkt er prisen for et metrisk ton kobolt 24.300 dollars, mens nikkel koster 15.497 dollars, ifølge markedsdata fra Trading Economics. Det betyder, at de 610.000 metriske ton kobolt har en værdi på 14,823 milliarder dollars, mens de 740.000 ton nikkel er 11,467 milliarder dollars værd.
Tilsammen udgør det en total på 26,3 milliarder dollars. Som med alle råvarer kan markedsværdien dog svinge, hvilket betyder, at mineralerne kan blive både mere eller mindre værd afhængigt af efterspørgsel - især fra elbil- og energilagringsindustrien.
Mellem april og maj i år fandt et hold yderligere 230 millioner ton af disse sjældne mineraler ved at undersøge 100 havbundssteder med fjernstyrede undervandsfartøjer. Desuden menes aflejringerne også at indeholde kobber, der er et andet værdifuldt element.
Interessant nok blev mangan-knoldene først opdaget under en undersøgelse i 2016, hvor eksperter konkluderede, at flere af dem var dannet omkring tænder fra den forhistoriske haj Megalodon.
Efter den seneste undersøgelse udtalte Yasuhiro Kato, der er professor i ressourcegeologi ved Tokyos Universitet, at man nu planlægger at udvinde tre millioner ton årligt fra aflejringerne. Ifølge Kato vil denne proces muliggøre udvikling samtidig med, at man minimerer påvirkningen på havmiljøet.
Teamet vil benytte udenlandske minedriftsfartøjer til dagligt at hente flere tusinde ton knolde op fra 2025. Ved at udnytte kobolt og nikkel fra havet kan Japan reducere sin afhængighed af andre lande og imødekomme den interne efterspørgsel efter EV-batterier, ifølge Interesting Engineering.
"I sidste ende forventer vi, at vores forskningsresultater vil hjælpe med at styrke Japans vækst ved at etablere en national forsyningskæde fra 'ressource-mining' til 'produktion' og gøre Japan til en ægte videnskabs-, teknologi- og havorienteret nation," lød det i en pressemeddelelse fra Tokyos Universitet.
