Ifølge South China Morning Post hævder Kina, at fundet kan indeholde nok thorium til at dække landets husholdningers energibehov 'næsten for evigt'. Den enorme forekomst af thorium blev opdaget i Bayan Obo-minedistriktet i Indre Mongoliet, der er en autonom region i det nordlige Kina.
Forskere vurderer, at minekomplekset potentielt kan indeholde op mod en million ton thorium, hvis det bliver udnyttet fuldt ud. Oplysningerne om fundet stammer fra et hemmeligt notat, som den kinesiske avis South China Morning Post har fået adgang til.
Ifølge notatet er Kinas thoriumreserver i mineaffald 'fuldstændig urørte'. Hvis de blev udvundet korrekt, kunne de være store nok til at eliminere verdens afhængighed af fossile brændstoffer.
Forskere hævder, at mineaffald fra udvinding af jernmalm i Indre Mongoliet over fem år indeholder nok thorium til at dække USA's energibehov i over tusind år. Rapporten, der omtaler fundet, blev tidligere i år offentliggjort i det kinesiske tidsskrift Geological Review.
Undersøgelsen identificerede ifølge notatet hele 233 thoriumholdige områder spredt over Kina. Hvis vurderingerne er korrekte, overstiger landets thoriumreserver langt tidligere estimater.
Thorium menes at være 500 gange mere udbredt end uran-235, som bruges i konventionelle atomreaktorer. Derfor har thorium været undersøgt som en mulig erstatning for uran i nye typer atomreaktorer, der er baseret på thorium-brændstofcyklussen.
Thorium findes i omtrent samme mængde som bly og er mere udbredt end kendte metaller som tin, kviksølv og sølv, skriver mediet Tekniikan Maailma.
Selvom Kina potentielt har opdaget en million ton thorium, kræver udnyttelsen en infrastruktur, som landet endnu ikke har. Udviklingen af thoriumreaktorer er stadig i forsknings- og testfasen, hvorfor det ganske enkelt ikke kan lade sig gøre at få det fulde udbytte af det store fund.
Thorium kan ikke udnyttes direkte som fossile brændstoffer eller uran i nutidens atomreaktorer. Kommerciel brug af thorium vil kræve avancerede smeltesaltreaktorer eller andre specialiserede teknologier, der endnu ikke er bredt tilgængelige.
