En meteorit, der blev opdaget i en skuffe på et universitet i 1931, rummer ifølge ny forskning beviser på flydende vand på Mars for 742 millioner år siden. Det skriver mediet LiveScience.
Lafayette-meteoritten er et glaslignende stykke sten på omkring 5 centimeter i længden. Den blev fundet på Purdue University for næsten et århundrede siden, men ingen vidste, hvem der opdagede den, eller hvor den kom fra.
Først i 1980'erne fandt forskere ud af, at de gasser, der var fanget inde i stenen, matchede Mars' atmosfære, hvilket ifølge Purdue University blev målt af NASA's Viking-landere.
Tidlige undersøgelser afslørede også, at meteorittens mineraler havde været i kontakt med flydende vand under deres dannelse. Men ingen vidste, hvornår disse mineraler blev dannet.
Nu viser en ny undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Geochemical Perspectives Letters, at mineralerne er mindre end en milliard år gamle.
"Vi tror ikke, at der var meget flydende vand på Mars' overflade på dette tidspunkt," udtalte studiets hovedforfatter, Marissa Tremblay, assisterende professor ved Institut for Jord-, Atmosfære- og Planetariske Videnskaber på Purdue University, i en pressemeddelelse.
"I stedet mener vi, at vandet stammede fra smeltning af nærliggende underjordisk is, kaldet permafrost, og at denne smeltning blev forårsaget af magmatisk aktivitet, som stadig forekommer periodisk på Mars i dag."
Tremblay og hendes kolleger brugte variationer i argonmolekyler inden i mineralerne til at fastslå den hidtil mest præcise alder for mineralernes dannelse. De tog også højde for den opvarmning, som meteoritten oplevede, da den blev slynget væk fra Mars efter et nedslag for 11 millioner år siden, samt dens rejse gennem rummet og atmosfæren på Jorden.
Selvom meteorittens præcise ankomsttidspunkt på Jorden ikke er kendt, rapporterede forskere i 2022, at spor af en svamp, der findes i afgrøder, kombineret med uofficielle beretninger om, at en studerende havde set meteoritten lande under en fisketur, antyder, at meteoritten landede i 1919.
"Alderen kunne være påvirket af nedslaget, der slyngede Lafayette-meteoritten væk fra Mars, af opvarmningen under dens 11 millioner år lange rejse i rummet, eller af den opvarmning, den oplevede, da den faldt gennem Jordens atmosfære," forklarede Tremblay.
"Men vi kunne demonstrere, at ingen af disse faktorer påvirkede alderen for vandrelaterede ændringer i Lafayette."
Bekræftelsen af meteorittens interaktion med flydende vand belyser ikke kun Mars' fortid. De samme metoder kan også anvendes på andre meteoritter fundet på Jorden eller på prøver, der bringes tilbage fra missioner til andre planeter, måner og asteroider.
"Vi har demonstreret en robust metode til at datere forandringsmineraler i meteoritter, som kan anvendes på andre meteoritter og planetlegemer for at forstå, hvornår flydende vand kan have været til stede," afsluttede Tremblay.
