NASA’s seneste projekt, SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), baner vejen for en ny æra inden for rumforskning.
Med små, intelligente robot-fisk sigter NASA mod at udforske de skjulte oceaner under de isdækkede overflader på måner som Jupiters Europa og Saturns Enceladus.
Disse steder er blandt de mest lovende i solsystemet, når det gælder jagten på liv.
SWIM-robotterne er kompakte, autonome undervandsenheder designet til at navigere i ukendte oceaner, hvor mennesket aldrig har sat fod.
De nuværende prototyper er ca. 42 cm lange og vejer 2,3 kg, men den endelige udgave forventes at være på størrelse med en smartphone.
Udstyret med propeller, styrefinner og avancerede akustiske kommunikationssystemer kan de både lokalisere sig selv og sende data tilbage til Jorden.
Målet? Jupiter og Saturns måner
Europa og Enceladus, der er måner for henholdsvist Jupiter og Saturn, er oplagte mål for en undersøgelse af udenjordisk liv.
Under Europas islag gemmer sig et enormt saltvandshav, der indeholder dobbelt så meget vand som alle Jordens oceaner tilsammen.
Enceladus har desuden vist tegn på underjordiske oceaner og sender jævnligt skyer af vanddamp ud i rummet – et klart signal om geologisk aktivitet.
SWIM-robotterne skal dykke ned i disse mystiske oceaner for at undersøge deres kemi, miljøforhold og eventuelle tegn på mikroorganismer.
Succesfulde tests og simulationer
Inden projektet når de fjerne måner, er teknologien blevet testet under kontrollerede forhold.
I en 23 meter lang pool på California Institute of Technology har SWIM-robotterne demonstreret deres evne til at navigere og samarbejde som en sværm.
Computersimulationer har yderligere bekræftet, at en sværm af 12 robotter kan dække enorme områder på op til 85.000 kubikmeter, med en batterilevetid på omkring to timer.
Hvad bringer fremtiden?
Selvom SWIM-robotterne ikke indgår i Europa Clipper-missionen, der blev sendt afsted i 2024 og når Europa i 2030, er de en vigtig del af fremtidige missioner.
Europa Clipper vil undersøge månens overflade og miljø via 49 flybys, og hvis missionen finder tegn på liv, kan SWIM-robotterne blive sendt afsted for at udforske oceanerne direkte.
Med SWIM-projektet tager NASA et revolutionerende skridt i udforskningen af liv uden for Jorden.
Robot-fiskene repræsenterer en bæredygtig og innovativ tilgang til at udforske selv de mest utilgængelige dele af vores solsystem.
Hvis missionen lykkes, kan SWIM blive nøglen til at besvare et af menneskehedens største spørgsmål: Er vi alene i universet?
