Vores øjne kan muligvis sættes i en særlig reparationstilstand, som overgår deres naturlige evne til selvhelbredelse - i hvert fald ifølge et nyt studie. Det sker ved hjælp af antistoffer, der udløser regenerering af nerveceller i nethinden.
Det sydkoreanske hold af forskere bag undersøgelsen mener, at behandlingen giver håb om at genskabe tabt syn, som ellers ikke kan genoprettes. Indtil videre er metoden dog kun blevet testet på mus.
Sådan virker det
Et sammensat antistofpræparat bruges til at blokere proteinet prospero homeobox protein 1 (Prox1). Dette protein er ikke i sig selv skadeligt, da det faktisk spiller en vigtig rolle i celleregulering, men det ser også ud til at forhindre, at nethindens nerveceller kan gendannes.
Mere præcist trænger Prox1 ind i de støtteceller i nethinden, som kaldes Müller-glia (MG)-celler, efter at der er opstået skade. Her hæmmer det cellernes regenererende evner.
I zebrafisk er det kendt, at MG-cellerne er i stand til at reparere nethinden, men hos pattedyr fungerer Prox1 som en blokade. Men det er netop denne blokade, som den nye behandling ser ud til at kunne fjerne.
"Personer med degenerative sygdomme i nethinden har svært ved at genvinde synet, fordi de ikke kan regenerere nethindeceller," skriver forskerne.
"I modsætning til vekselvarme hvirveldyr mangler pattedyr MG-medieret regenerering i nethinden, hvilket viser, at deres regenererende evne er begrænset."
Langvarig effekt og gennembrud hos pattedyr
Forskerne lykkedes med at teste metoden til at blokere Prox1 i både laboratorieforsøg og mus, hvilket indikerer, at tilgangen også kan fungere i menneskers øjne. Det kræver dog videreudvikling, inden det kan lade sig gøre
Effekten af at holde Prox1 væk viste sig at vare i seks måneder og længere. Det gør dette til den første vellykkede, langvarige regenerering af nethinden i pattedyr.
"Hos mus stammer Prox1 i MG fra nærliggende nerveceller i nethinden via intercellulær overførsel," forklarer forskerne.
"Ved at blokere denne overførsel muliggør vi, at MG-celler omprogrammeres til progenitorceller i beskadigede muse-nethinder."
Perspektiver for mennesker og fremtidige forsøg
Der er naturligvis stadig lang vej, før man kan teste metoden på mennesker. Men forskningen har identificeret en afgørende biologisk årsag til, at pattedyr ikke kan regenerere øjenceller - og samtidig vist, at det faktisk er muligt at låse op for denne evne. Forskerne vurderer, at kliniske forsøg på mennesker kan begynde omkring 2028.
Undersøgelsen passer ind i en bredere forskningstrend, hvor man udforsker flere metoder til at reparere øjenskader, herunder stimulering af celler med laser eller transplantation af stamceller i øjet.
Ved degenerative sygdomme i nethinden, som retinitis pigmentosa og grøn stær (glaukom), er der tale om flere hundrede millioner berørte mennesker globalt. Når synet er gået tabt, kommer det som regel ikke tilbage.
Samtidig er det også udbredt viden, at verdens befolkning bliver ældre. Disse resultater kan få stor betydning for livskvaliteten i alderdommen, da det kan give håb om et liv uden synstab.
"Vores mål er at finde en løsning for patienter med risiko for blindhed, som i dag ikke har nogen reel behandling," siger biolog Eun Jung Lee fra Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST).
