Iværksætteren Natasha Nelson har altid vidst, at hun var anderledes. Den 35-årige kvinde fra Stone Mountain i Georgia havde svært ved at forstå sociale normer. Hun fandt smalltalk besværligt og kunne ikke forstå, hvorfor folk gjorde ting som at rede sengen.
I 2023 blev hun diagnosticeret med autisme - kort efter, at hendes yngste datter også fik stillet diagnosen. Nu opfordrer Nelson folk til at søge en diagnose, hvis de har en mistanke om, at de kan være på autismespektret.
"Hvis dit liv altid har føltes kaotisk, og du ikke føler dig godt tilpas, ikke føler du trives, men bare føler, at du konstant overlever og går fra det ene til det andet - hvad har du så at miste?" siger Nelson ifølge The Independent.
Almindelige tegn på autisme omfatter problemer med social kommunikation og en stærk fascination af bestemte rutiner eller emner. Disse tegn kan dog let overses i barndommen.
Hvad er autisme, og hvornår stilles diagnosen normalt?
Autismespektrumforstyrrelse (ASD) er en tilstand, der påvirker intellektuelle evner, sprog og sociale færdigheder. Symptomer kan inkludere en stærk trang til at følge faste rutiner, intense eller obsessive interesser og problemer med at holde øjenkontakt eller forstå nonverbal kommunikation.
Autisme diagnosticeres typisk i barndommen, og den amerikanske børnelægeforening anbefaler, at alle børn bliver screenet for autisme, når de fylder 18 måneder.
Hvorfor bliver flere voksne diagnosticeret med autisme?
I det seneste årti har flere voksne søgt indsigt i deres egen neurodiversitet - ofte efter deres børn er blevet diagnosticeret eller som følge af opslag på sociale medier.
En undersøgelse offentliggjort sidste år i JAMA Network Open viste en stigning på 452 procent i autismediagnoser blandt voksne i alderen 26 til 34 år fra 2011 til 2022.
Nogle autistiske træk kan forblive ubemærkede indtil voksenlivet, hvor der stilles nye sociale krav. Andre har måske lært at skjule visse adfærdsmønstre - kendt som masking.
"Voksne har lært at kompensere over tid. De har måske lært, at 'jeg kan ikke opføre mig sådan offentligt, så jeg gør det kun, når jeg er alene'," siger Whitney Ence, psykolog ved University of California San Francisco, der arbejder med autistiske voksne.
Derudover kan autisme forveksles med symptomer på andre lidelser som ADHD og OCD, da disse tilstande kan påvirke sociale signaler og kognitive funktioner som koncentration, arbejdshukommelse og problemløsning.
Hvad er symptomerne på autisme hos voksne?
Symptomer varierer meget fra person til person, og mange af karaktertrækkene er almindelige hos mennesker uden autisme - som for eksempel at godt kunne lide rutiner eller fordybe sig i bestemte emner.
For at opfylde de diagnostiske kriterier for autisme skal symptomerne dog medføre betydelig påvirkning af dagligdagen, lyder det fra Dr. Arthur Westover, der er psykiater med speciale i autisme ved University of Texas Southwestern Medical Center.
"Vi er alle mennesker, og vi kan godt lide rutiner... Men bare det at nyde rutiner betyder ikke nødvendigvis, at du er autist. Det går lidt dybere end det," siger Westover.
Et liv med rutiner
Russell Lehmann, der er 34 år, har levet med sin autismediagnose i over 20 år. Den motiverende taler beskriver sine rutiner som både trøstende og stressende. Han spiser de samme fødevarer og køber de samme dagligvarer, hvilket giver ham ro.
Men hvis han springer en daglig tur i fitnesscenteret på halvanden time over, bliver han overvældet af følelser af depression og fiasko.
"Hvis jeg ikke kommer i fitness, føles det som om dagen er ødelagt," siger han.
"Min rutine er en utrolig eksistentiel byrde, fordi jeg hver aften går i seng velvidende, at jeg skal følge en rutine, jeg ikke bryder mig om, bare for at kunne fungere."
