'Dybt foruroligende' forskning afslører, hvor let det er for børn at støde på upassende indhold og interagere uden opsyn med voksne på spilplatformen Roblox.
Dette kommer samtidig med, at forældre deler deres alvorlige bekymringer om børns oplevelser af afhængighed, traumatiserende indhold og kontakt med fremmede på den ekstremt populære hjemmeside og app.
Roblox anerkender, at børn, der bruger platformen, kan blive udsat for skadeligt indhold og 'onde aktører'. Virksomheden siger, at de arbejder hårdt på at løse problemet, men at samarbejde på tværs af branchen og politisk indgriben er nødvendigt.
Roblox beskriver sig selv som 'det ultimative virtuelle univers' og rummer millioner af spil og interaktive miljøer, der er kendt samlet som 'oplevelser'. Noget af indholdet er udviklet af Roblox selv, men det meste er brugergenereret.
I 2024 havde platformen over 85 millioner dagligt aktive brugere - og anslået 40 procent af dem var under 13 år.
Virksomheden udtalte, at de 'dybt sympatiserede' med forældre, hvis børn er kommet til skade via platformen, men at 'titusindvis af mennesker har en positiv, berigende og sikker oplevelse på Roblox hver dag'.
Men i en undersøgelse delt med avisen The Guardian opdagede eksperter i digital adfærd fra Revealing Reality 'noget dybt foruroligende' og 'en foruroligende kløft mellem Roblox' børnevenlige fremtoning og den virkelighed, børn oplever på platformen'.
Revealing Reality oprettede flere Roblox-konti, registreret til fiktive brugere på fem, ni, ti, 13 og 40+ år. Kontiene interagerede kun med hinanden og ikke med brugere uden for forsøget, for at sikre at avatarernes adfærd ikke blev påvirket udefra.
På trods af nye værktøjer lancere med det formål at give forældre mere kontrol, konkluderede forskerne: "De sikkerhedsforanstaltninger, der findes, er begrænsede i deres effektivitet, og der er stadig betydelige risici for børn på platformen."
Rapporten viste, at børn helt ned til en alder på fem år kunne kommunikere med voksne i spillet, og at der fandtes eksempler på voksne og børn, der interagerede uden effektiv verificering af deres alder.
Dette skete selvom Roblox sidste november ændrede sine indstillinger, så konti registreret til børn under 13 år ikke længere kunne sende direkte beskeder uden for spil og oplevelser, men kun benytte offentlige beskeder.
Rapporten viste også, at den 10-åriges testkonto fik adgang til 'meget vovede miljøer'. Det inkluderede et hotelrum, hvor en kvindelig avatar i netstrømper dansede på en seng, og hvor avatarer lå oven på hinanden i seksuelt antydende positioner - samt et offentligt toilet, hvor figurer urinerede, og avatarer kunne vælge fetich-tilbehør.
Forskerne opdagede, at deres avatarer hørte samtaler mellem spillere, der verbalt beskrev seksuelle handlinger, samt gentagne lyde som smasken, kys og støn via stemmechatfunktionen. Roblox siger, at al stemmechat - som kun er tilgængelig for verificerede konti registreret til brugere på 13 år og derover - modereres i realtid af AI.
Det blev også dokumenteret, at en voksen avatar kunne bede om den 5-åriges Snapchat-oplysninger ved hjælp af næsten skjult sprog. Selvom Roblox hævder, at tekstchat i spil er underlagt filtre og moderation, viser rapporten, hvor nemt disse tiltag kan omgås - hvilket skaber muligheder for farlig adfærd.
Roblox erkendte, at 'der findes onde aktører på internettet', men tilføjede, at dette 'er et problem, der strækker sig ud over Roblox og må løses gennem samarbejde med myndigheder og en fælles indsats i hele branchen for stærke sikkerhedsforanstaltninger på tværs af platforme'.
Virksomheden anerkendte også, at aldersverificering for børn under 13 år 'fortsat er en udfordring i branchen'.
Blandt historierne delt af forældre efter en opfordring fra avisen The Guardian, var fortællingen om en 10-årig dreng, der blev groomet af en voksen han mødte på platformen, og en 9-årig pige, der fik panikanfald efter at have set seksuelt indhold i spillet.
"De nye sikkerhedsfunktioner, som Roblox annoncerede i sidste uge, går ikke langt nok," sagde Damon De Ionno, forskningsdirektør i Revealing Reality, ifølge The Guardian.
"Børn kan stadig chatte med fremmede, der ikke er på deres venneliste, og med seks millioner oplevelser på platformen, ofte med upræcise beskrivelser og vurderinger, hvordan skal forældre kunne overvåge det?"
Beeban Kidron, der er medlem af Overhuset og forkæmper for internetsikkerhed, sagde, at forskningen afslørede platformens 'systematiske svigt i at beskytte børn'.
"Denne slags brugerundersøgelser burde være rutine for et produkt som Roblox," sagde han.
"Tillid og sikkerhed er kernen i alt, hvad vi gør. Vi udvikler løbende vores politikker, teknologier og moderationsindsats for at beskytte vores fællesskab - især unge mennesker," forklarede Matt Kaufman, sikkerhedschef hos Roblox.
"Det inkluderer investeringer i avancerede sikkerhedsværktøjer, tæt samarbejde med eksperter og at give forældre og omsorgspersoner stærke kontrolmuligheder og ressourcer."
"I 2024 alene tilføjede vi mere end 40 nye sikkerhedsforbedringer, og vi er fortsat fuldt engagerede i at gå endnu længere for at gøre Roblox til et sikkert og civiliseret sted for alle."
