Da amerikanske Tyrel Wolfe var syv år gammel, hjalp han sine forældre med at pakke skotøjsæsker. I æskerne blev der pakket skoleredskaber, toiletartikler og små stykker legetøj. Projektet hed "Operation Christmas Child" og organisationen Samaritan’s Purse stod bag.
Alle skotøjsæskerne blev efterfølgende sendt til Philippinerne.
Da Tyrel pakkede æsken tilbage i år 2000, anede han ikke hvor stor en betydning det senere ville få i hans liv.
Som en del af projektet, skulle den person der pakkede æsken, vedlægge et foto af sig selv. Det gjorde Tyrel og derfor kom der et foto af den 7-årige dreng iført cowboy-tøj med i æsken. Efterfølgende gav han skotøjsæsken til sin tante, som sørgede for at den blev sendt afsted.
Billedet som Tyrel sendte med i skotøjsæsken. Foto: Privat
De næste mange år skænkede han ikke skotøjsæsken eller modtageren af den en tanke. Men så i år 2009 fik en han venneanmodning på Facebook, men nu 21-årige Tyrel kunne ikke genkende Joana Marchan, som venneanmodningen kom fra.
Derfor afviste han den og tænkte ikke yderligere over det.
Ville ikke give op
I 2011 sendte hun igen en anmodning og denne gang blev han nysgerrig, derfor sendte han hende en besked og spurgte hende, hvor hun kendte ham fra.
Joana svarede tilbage og fortalte ham, at skoæsken havde betydet utroligt meget for hende. Tyler måtte spørge sin mor, som mindede ham om skoæsken han pakkede da han var dreng.
Det viste sig, at Joana havde sendt Tyler et takkebrev tidligere, men det var ikke kommet frem.
"Jeg var nysgerrig for at se, hvordan han var nu. Gik han mon på universitetet, ligesom mig?", lyder det fra Joanna til People.
Dette blev startskuddet til en besked udveksling mellem de to - og det stod hurtigt klart for dem, at de havde meget tilfælles. Eksempelvis havde de en stor fælles interesse for kristen musik og religion.
Efter et års udveksling af beskeder, bestemte de sig for at mødes. I maj 2013 tog Tyler sin afgangseksamen fra High School og herefter begyndte han at spare op til turen.
Da han havde tjent nok penge, bookede han en flybillet til Manila på Philipinerne, hvor planen var at blive i 10 dage.
"Jeg ved godt, at jeg løb en stor risiko. Jeg havde aldrig rejst alene og været overladt til mig selv i et fremmed land - og jeg skulle møde folk som jeg ikke kendte, eller nærmest vidste om eksisterede," fortæller Tyrel om oplevelsen, der skulle vise sig at få stor betydning for hans fremtid.
Men på trods af, at han brugte hele flyveturen på at være både nervøs og spændt - så gik det mødet over alt forventning.
"Da jeg endelig ankom og så hende, måtte jeg nærmest knibe mig selv i armen, for jeg troede det var en drøm. Jeg var med det samme tiltrukket af hende," fortæller han om parrets første møde.
Et tegn fra Gud
I de 10 dage lærte de to hinanden godt at kende og Tyrel så en helt anden kultur og verden. I Joanas familie er traditionen således, at de to ikke måtte være et par, før at Tyrel havde fået tilladelse fra Joanas far. Da turen kom til sin ende var det et tårevædet farvel, fordi de to ikke vidste, hvornår de ville se hinanden igen.
Allerede da Tyrel kom hjem igen, startede han med at spare op til endnu en tur, mens de to fortsat holdt kontakten.
Den 27. november tog han igen turen til Philipinerne, denne gang for en måned. Under dette besøg spurgte han Joanas far om tilladelse til at gifte sig med hende og den fik han. Men Tyrels mor ville gerne have at parret ventede, da hun synes de var for unge. Det slog dog ikke Tyrel ud.
Derfor fik han overtalt sin far til, at tage med til Manila og besøge Joana og hendes familie.
Under besøget sagde Joanas mor til Tyrels far:
"Du er et tegn til Gud om, at vi skal lade Tyrel og Joana gifte sig. Hvis ikke du var kommet, ville vi ikke have tilladt at forholdet fortsatte."
Parret er siden blevet gift - og til deres bryllup bad de i stedet for gaver, gæsterne om at sende en skotøjsæske med gaver til et barn i verden.
I dag bor de sammen i USA og i 2016 blev de forældre til en lille dreng.
Tyrel, Joana og deres lille søn. Foto: Privat
