Nogle af verdens førende forskere har opfordret til at stoppe forskning i at skabe såkaldte 'spejlliv' i form af mikroorganismer på grund af bekymringer om, at disse syntetiske organismer kan udgøre en 'enestående risiko' for livet på Jorden.
En international gruppe af Nobelprismodtagere og andre eksperter advarer om, at spejlbakterier, der er konstrueret af spejlbilleder af molekyler fundet i naturen, kan etablere sig i miljøet og undslippe immunforsvaret hos naturlige organismer. Dette kan bringe mennesker, dyr og planter i fare for dødelige infektioner. Det skriver The Guardian.
Selvom det sandsynligvis vil tage mindst et årti at udvikle en levedygtig spejlmikrobe, har en ny risikovurdering skabt så alvorlige bekymringer, at en gruppe på 38 forskere opfordrer til at stoppe arbejdet. De opfordrer også finansieringskilder til at understrege, at de ikke vil støtte denne forskning.
"Den trussel, vi taler om, er uden fortilfælde," siger professor Vaughn Cooper, evolutionsbiolog ved University of Pittsburgh.
"Spejlbakterier vil sandsynligvis undgå mange immunforsvarsreaktioner hos mennesker, dyr og planter og i hvert tilfælde forårsage dødelige infektioner, der spreder sig ukontrolleret."
Gruppen inkluderer blandt andre Dr. Craig Venter, der ledede arbejdet med at sekventere det menneskelige genom, og Nobelprismodtagerne Greg Winter og Jack Szostak.
Mange molekyler i livsprocesser findes i to spejlvendte former. DNA i alle levende organismer er lavet af 'højrehåndede' nukleotider, mens proteiner er sammensat af 'venstrehåndede' aminosyrer. Hvorfor naturen fungerer på denne måde, er uklart.
Forskere har allerede fremstillet store, funktionelle spejlbilleder af molekyler og taget de første skridt mod at bygge såkaldte spejlmikroorganismer. Men at konstruere en hel organisme fra spejlbilleder er endnu ikke teknisk muligt.
Arbejdet er drevet af fascination og potentielle anvendelser. Spejlmolekyler kan f.eks. bruges til behandling af kroniske sygdomme, mens spejlbakterier kan skabe produktionsanlæg, der er mere resistente mod kontaminering.
En rapport på intet mindre end 299 sider og en kommentar i tidsskriftet Science fremhæver de nye bekymringer. Selvom rapporten støtter forskning i spejlmolekyler, advarer den mod spejlmikroorganismer og opfordrer til en global debat.
Ud over risikoen for dødelige infektioner tvivler forskerne på, at disse mikroorganismer kan kontrolleres sikkert. Eksisterende antibiotika vil sandsynligvis ikke være effektive.
"Medmindre der fremkommer overbevisende beviser for, at spejlliv ikke udgør ekstraordinære farer, bør spejlbakterier og andre spejlorganismer ikke skabes," skriver forfatterne.
Dr. Kate Adamala, en syntetisk biolog ved University of Minnesota og medforfatter, ændrede sidste år sit fokus efter at have undersøgt risikoerne i detaljer.
"Vi bør ikke skabe spejlliv. Vi har tid til at tage denne diskussion nu," sagde hun, mens professor Paul Freemont fra Imperial College London har kaldt rapporten 'et fremragende eksempel på ansvarlig forskning og innovation'.
