Personer, der er længere tid om at falde i dyb søvn, kan udvise et tidligt tegn på Alzheimers, antyder forskning i dag. Flere studier har længe advaret om, at både søvnkvalitet og -mængde kan påvirke risikoen for at udvikle den alvorlige sygdom.
Men nu siger forskere i Kina, at personer, der har svært ved at nå REM-søvn - den fase i søvncyklussen, hvor øjnene bevæger sig hurtigt - kan udvise et symptom på sygdommen. Denne fase, som er den dybeste af de fire søvnfaser, er afgørende for hukommelse, læring og kreativitet.
Forskerne fandt også ud af, at de personer, der har svært ved hurtigt at falde i dyb søvn, var mere tilbøjelige til at have en ophobning af to giftige proteiner, amyloid og tau, i hjernen. Her er der tale om proteiner, der findes hos personer med sygdommen.
Eksperterne har udtalt, at resultaterne antyder, at medicin, der kan forbedre søvn, herunder melatonin, kan hjælpe med at forsinke sygdommens udvikling. Samtidig advarede de dog også om, at yderligere forskning er nødvendig.
"Forsinkelsen i REM-søvn forstyrrer hjernens evne til at konsolidere minder ved at forstyrre de processer, der bidrager til læring og hukommelse," sagde Dr. Yue Leng, lektor i psykiatri og adfærdsvidenskab ved University of California, San Francisco, ifølge Daily Mail.
"Hvis REM-søvn er utilstrækkelig eller forsinket, kan det øge niveauet af stresshormonet kortisol. Dette kan svække hippocampus, der er en vigtig struktur i hjernen for konsolidering af hukommelsen."
REM-søvn opstår efter tre faser af ikke-REM-søvn, hvor hver fase bliver dybere end den forrige. De fire søvnfaser tager typisk 90 minutter eller mere at gennemføre, afhængigt af alder. En person kan gennemgå dem fire til fem gange i løbet af en nat.
Ældre mennesker er også længere tid om at nå REM-søvn. I den nye undersøgelse fulgte forskere fra China-Japan Friendship Hospital i Beijing søvnmønstre hos 128 frivillige med en gennemsnitsalder på 70 år.
Halvdelen havde Alzheimers, mens omkring en tredjedel havde mild kognitiv svækkelse - en hyppig forløber for Alzheimers. Resten havde normal kognitiv funktion.
Forskerne overvågede deres hjernebølger, øjenbevægelser, puls og vejrtrækning under en nat i en søvnklinik. Deltagerne blev derefter opdelt i tidlig og forsinket REM-søvn.
Tidlig REM-gruppe: Nåede REM på under 98 minutter efter søvnens start.
Forsinket REM-gruppe: Tog mere end 193 minutter at nå REM.
Personer med Alzheimers havde større sandsynlighed for at have forsinket REM-søvn, 16 % mere amyloid og 29 % mere tau end personer med tidlig REM-søvn.
De havde også 39 % mindre af et sundt protein kaldet hjerneafledt neurotrofisk faktor (BDNF), som falder ved Alzheimers, ifølge undersøgelsen offentliggjort i tidsskriftet Alzheimer's and Dementia.
Tidligere forskning på mus har antydet, at melatonin kan forbedre REM-søvn og reducere ophobningen af tau og amyloid. Andre lægemidler, der behandler søvnløshed ved at blokere et kemikalie, der undertrykker REM-søvn, har også vist sig at reducere tau og amyloid.
Forskerne har desuden også udtalt, at personer, der er bekymrede for deres risiko for Alzheimers, bør fokusere på at skabe sunde søvnvaner for dem selv, der hjælper med at skifte fra let søvn til REM-søvn.
"Dette inkluderer behandling af tilstande som søvnapnø og at undgå stort alkoholforbrug, da begge kan forstyrre en sund søvncyklus," sagde Dr. Dantao Peng, neurolog ved China-Japan Friendship Hospital og hovedforfatter på studiet, ifølge Daily Mail.
"Patienter, der tager visse antidepressiva og beroligende midler, der reducerer REM-søvn, bør drøfte deres bekymringer med deres læge, hvis de er bekymrede for Alzheimers."
