En stor asteroide, som ramte Jorden for 66 millioner år siden, udslettede dinosaurerne og mere end halvdelen af alt liv på Jorden. Nedslaget efterlod et 124 mil bredt krater under Mexicos Yucatán-halvø, der befinder sig i den nuværende Mexicanske Golf.
Indtil nu har man antaget, at asteroiden handlede alene.
Men i denne uge har forskere fra Heriot-Watt University i Skotland offentliggjort nye tredimensionelle billeder af et krater, der blev dannet af en anden asteroide, som ramte Jorden omtrent samtidig ud for Vestafrikas kyst.
Det 5 mil brede Nadir-krater blev fundet næsten 300 meter under Atlanterhavets bund. Dr. Uisdean Nicholson var en del af det hold, der opdagede det for lidt over fem år siden, men de havde brug for seismiske data fra billederne for at bekræfte, hvad der havde skabt det.
"Det viser krateret i tre dimensioner for første gang - det er første gang, vi nogensinde har kunnet se ind i et nedslagskrater," sagde han til The Independent. Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications Earth & Environment.
Kratere bliver ofte ødelagt eller deformeret af erosion og kan være svære at finde, fordi de har været begravet i årtusinder. De data, som Nicholsons hold fik fra det globale geofysiske firma TGS, gjorde det muligt for dem at se alle kraterets egenskaber.
"Selve krateret er omkring 9.200 meter - det er det, vi kalder kanten. Det er den centrale del af krateret," forklarede Nicholson.
"Og så er der et bredere sæt koncentriske træk eller cirkulære træk omkring det, som vi kalder randen. Det har en diameter på omkring 22.000 meter. Så det er, hvor havbunden kollapsede tilbage."
Asteroiden, der skabte krateret, var ifølge forskerne over 400 meter bred. Det nærmeste mennesker er kommet på at opleve en asteroide af denne størrelse, var i 1908, hvor en 50 meter bred asteroide eksploderede over Sibirien.
"Vi har ikke oplevet noget lignende i menneskehedens historie," sagde Nicholson.
Asteroiden ville være blevet til en ildkugle cirka 24 til 25 gange solens størrelse, når den kom ind i Jordens atmosfære, og forårsaget en enorm eksplosion i luften, som ville have været omkring tusind gange større end vulkanudbruddet i Tonga i 2022.
Den ville også have udløst et jordskælv med en styrke på 7.0, der skabte en række tsunamier fra nedslagsstedet. Det skriver The Independent.
Sammenlignet med den mexicanske 'Chicxulub'-asteroide, som var ansvarlig for udslettelsen af dinosaurerne, er denne asteroide dog ikke lige så stor i forhold til den energi, den frigav.
Nicholson håber nu at teste idéer om, hvordan energien fra asteroiden påvirkede området, hvad der skete, og at rekonstruere nedslaget i flere detaljer. Forskerne ønsker at bore ned i havbunden for at tage prøver af krateret og forsøge at forstå dette bedre.
Indtil da er de tredimensionelle data en stor hjælp. Nicholson sammenlignede disse billeder med nyere generation af medicinske scanninger.
"Det er som at gå fra et gammelt røntgenbillede til at have en fuld CT-scanning af hele kroppen," sagde han.
